বেইজিং সময় ২২ জুলাই, সুপরিচিত মার্কিন সংবাদমাধ্যম দ্য অ্যাথলেটিক লেব্রন জেমসের সিদ্ধান্ত নিয়ে একটি নিবন্ধ প্রকাশ করে। শিরোনাম ছিল, “লেব্রন জেমস এখনো কতটা বিপুল প্রভাবের অধিকারী, আমরা সবাই তা নিজের চোখে দেখছি।” নিবন্ধটি নিচে তুলে ধরা হলো—
পয়েন্ট, রিবাউন্ড, অ্যাসিস্ট ও চ্যাম্পিয়নশিপের হিসাব আপাতত পাশে রাখা যাক; তাঁর অসাধারণ বাস্কেটবল-বুদ্ধি ও ব্যবসায়িক প্রজ্ঞার কথাও বাদ থাক। এই মুহূর্তে লেব্রন জেমসকে ঘিরে সবচেয়ে অবিশ্বাস্য বিষয় হলো, ৪১ বছর, অর্ধেক বছর ও ২১ দিন বয়সেও গোটা পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ তাঁর হাতেই।
গত তিন সপ্তাহে সেটিই স্পষ্টভাবে প্রমাণিত হয়েছে: যেন আচমকা জোরে ব্রেক কষে তিনি পুরো NBA-র কার্যক্রমের গতি থামিয়ে দিয়েছেন।
এর প্রভাব ফিলাডেলফিয়া থেকে মায়ামি পর্যন্ত ছড়িয়েছে, ক্যালিফোর্নিয়া পেরিয়ে পৌঁছেছে নিউইয়র্কেও।
লীগ কমিশনার অ্যাডাম সিলভার গত সপ্তাহে অকপটে স্বীকার করেছেন, লেব্রন পরবর্তী গন্তব্য চূড়ান্ত না করা পর্যন্ত লীগের সূচি প্রণয়ন সম্ভব নয়। এটাই প্রকৃত ক্ষমতা। জেমস হার্ডেন এখনো চুক্তি করতে পারেননি; ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সও লেব্রনের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। ড্রেমন্ড গ্রিন, জোনাথন কুমিঙ্গাসহ একদল অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের ভবিষ্যৎও তাঁর কারণে অনিশ্চিত হয়ে আছে।
সামার লিগ শেষ হয়েছে। সাধারণত এই পর্যায়ে লীগের কার্যক্রমে বিরতি আসে, অধিকাংশ কোচ ও কর্মকর্তা ছুটিতে যান এবং আগস্টে প্রায় সব ধরনের তৎপরতা সাময়িকভাবে বন্ধ থাকে। কিন্তু লেব্রন এখন সবার ছুটির পরিকল্পনাও এলোমেলো করে দিয়েছেন।
ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে কোনো ক্রীড়াবিদই আগে এতটা প্রভাব বিস্তার করতে পারেননি—
মাইকেল জর্ডান পারেননি, করিম আবদুল-জব্বারও পারেননি; ব্যারি বন্ডস কিংবা ওয়েন গ্রেটস্কিও তা করতে পারেননি। টম ব্র্যাডি ৪৩ বছর বয়সে শেষ সুপার বোল জিতেছিলেন, জ্যাক নিকলাস ৪৬ বছর বয়সে শেষবার মাস্টার্স জিতেছিলেন; কিন্তু কোনো কিংবদন্তিই তাঁর মতো একটি লীগের গতি রুদ্ধ করে দেননি। সম্ভবত লীগের বাণিজ্যিক অংশীদার হিসেবে তাঁরা স্বেচ্ছায় এমনটি না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। কিন্তু লেব্রন স্পষ্টতই সেভাবে ভাবেন না।
“আমরা তাড়াহুড়া করে সিদ্ধান্ত নেব না।” তাঁর এজেন্ট রিচ পল সোমবার রাতে ম্যাক্স কেলারম্যানের সঙ্গে ‘গেম ওভার’ পডকাস্টের সর্বশেষ পর্বে বলেন, “আমাদের কোনো তাড়া নেই। সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তাঁর হাতে। তিনি মনস্থির করলে স্বাভাবিকভাবেই তা প্রকাশ করবেন।”
এই আত্মবিশ্বাস মুগ্ধকর, তবে প্রভাবিত দলগুলোর জন্য অপেক্ষাটা নিঃসন্দেহে যন্ত্রণাদায়ক। স্পষ্ট দিকনির্দেশনা না থাকায় ক্যাভালিয়ার্স তাদের রোস্টার পুনর্গঠনের কাজ এগিয়ে নিতে পারছে না; ওয়ারিয়র্স ও হিটের অবস্থাও একই। প্রতিটি দল দুটি পরিকল্পনা প্রস্তুত রেখেছে: একটি লেব্রন যোগ দিলে বাস্তবায়নের জন্য, অন্যটি বিকল্প হিসেবে। অন্যান্য বছর এই সময়ের মধ্যে অধিকাংশ ট্রেড ও ফ্রি এজেন্ট চুক্তি প্রায় চূড়ান্ত হয়ে যায়। অথচ এবার কয়েকটি দলের পুরো অফসিজন কার্যক্রম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু করতেও লেব্রনের সিদ্ধান্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।
লেব্রন হয়তো নিজের বিপুল প্রভাব প্রদর্শন উপভোগ করছেন—এমন মনে হওয়া অস্বাভাবিক নয়। লস অ্যাঞ্জেলেসে গত আট বছরে আন্তরিক ভালোবাসা পাওয়ার চেয়ে সমর্থকেরা তাঁকে অনেকটাই অনিচ্ছায় মেনে নিয়েছেন। লেকার্স সমর্থকদের হৃদয়ে কোবি ব্রায়ান্ট চিরকাল অমলিন থাকবেন; বেগুনি-সোনালি সমর্থকদের সেই মানসিক প্রতীককে লেব্রন কখনোই পুনর্নির্মাণ কিংবা অতিক্রম করতে পারবেন না।
তিনি অনেক আগেই লীগের সেরা দশ তারকার তালিকার বাইরে চলে গেছেন। ক্লিভল্যান্ডের সেই সময়ের মতো একক নেতৃত্বে দলকে ফাইনালে নিয়ে যাওয়ার সামর্থ্যও আর নেই। রক্ষণে তাঁর পরিশ্রম বহু বছর আগেই উল্লেখযোগ্যভাবে কমে গেছে। এখন আর একাধিক দলের শীর্ষ কর্মকর্তারা আলোচনার জন্য তাঁর জন্মশহরে ছুটে যাবেন না, কিংবা কোনো জেনারেল ম্যানেজার শুধু তাঁকে মানিয়ে নিতে বর্তমান দল পুরোপুরি ভেঙে দিতে চাইবেন না। কোনো দলের কাছেই তিনি আর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনার অংশ নন।
কিন্তু জুলাইজুড়ে চলা এই দীর্ঘ ফ্রি এজেন্সি নাটকের মাধ্যমে তিনি নীরবেই সবাইকে মনে করিয়ে দিচ্ছেন: এখনো তাঁর হাতে বিপুল প্রভাব রয়েছে।
গৌরবময় ক্যারিয়ার তাঁকে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস দিয়েছে; সিদ্ধান্ত নিয়ে ভাবতে তিনি যত সময়ই নিন, তাতে দোষের কিছু নেই।
গত ২০ বছরে তাঁর প্রভাব কাজে লাগিয়ে লীগ ১০০ কোটি মার্কিন ডলারের কয়েক গুণ আয় করেছে। এই কয়েক সপ্তাহে লীগ কমিশনারের কাজ কঠিন করে তোলার জন্য তাঁর কাছে ক্ষমা আশা করার কোনো কারণ নেই। লীগের বহু মানুষের সময়সূচি এলোমেলো কিংবা তাদের ছুটির পরিকল্পনা ব্যাহত হলেও সম্ভবত তিনি তা নিয়ে মাথা ঘামাবেন না। একে বিশ বছরের প্রাপ্ত সুবিধার মেয়াদ শেষে আসা ‘বিল’ হিসেবেই দেখা যেতে পারে।
তবে সবকিছুরই শেষ থাকতে হয়; আশা করা যায়, অপেক্ষা খুব দীর্ঘ হবে না। ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে লেব্রন নিঃসন্দেহে লীগের গুরুত্বপূর্ণ অংশীদার, তাই বাজারকে স্বাভাবিক গতিতে ফিরতে দেওয়া তাঁর উচিত। বিবেচনার জন্য প্রয়োজনীয় সব তথ্য অনেক আগেই তাঁর হাতে এসেছে, আর পুরো লীগকে নাড়িয়ে দেওয়া এই দীর্ঘ অপেক্ষার অভিজ্ঞতাও তাঁর যথেষ্ট হয়েছে। সিলভার নিজ মুখেই তাঁর বিপুল প্রভাবের কথা স্বীকার করেছেন।
প্রায় বিশ বছর ধরে কাছ ও দূর থেকে লেব্রনের আচরণ পর্যবেক্ষণ করলে একটি বিষয় পরিষ্কার হয়: তাঁর সঙ্গে কাজ করা দলগুলো সহজেই ক্লান্ত হয়ে পড়ে। তাঁর আবেগ ও কাজের ধরন প্রায়ই দল এবং লীগ কর্তৃপক্ষের মাথাব্যথার কারণ হয়। প্রতি বছর অক্টোবর থেকে এপ্রিল পর্যন্ত তিনি দলের সামনে একের পর এক চ্যালেঞ্জ তৈরি করেন, তারপর পঞ্চম ও ষষ্ঠ মাসে ফল এনে দেন। ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে এসেও তিনি সবার পরিশ্রমকে সার্থক করে তুলতে পারেন।
এই গ্রীষ্মই তার সেরা প্রমাণ। লস অ্যাঞ্জেলেসে গত কয়েক বছরে তিনি যদি মনে করে থাকেন যে তাঁকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেওয়া হয়নি কিংবা প্রাপ্য সম্মান মেলেনি, তবে এখন নিঃসন্দেহে সবার দৃষ্টি তাঁর ওপর।
জুলাই শেষের পথে। ৪১ বছর বয়সী লেব্রন জেমস আরও একবার পুরো NBA-কে তাঁর সময়সূচি অনুযায়ী চলতে বাধ্য করেছেন। আর আমরা? শুধু পরিস্থিতি দেখব ও অপেক্ষা করব। এই নাটকের সাক্ষী এখনো আমরা সবাই।